Às vezes, os heterótrofos também são chamados de consumidores. Um heterotrófico, ou consumidor, é qualquer organismo que é incapaz de fabricar sua própria comida e deve se alimentar de outros organismos ou matéria orgânica.
Existem três níveis de consumidores na cadeia alimentar. Estes são os consumidores primários, secundários e terciários. Os consumidores primários são os herbívoros que se alimentam dos produtores. Os consumidores secundários se alimentam de produtores e consumidores primários. Os consumidores terciários se alimentam de produtores, consumidores primários e secundários.
Todos os animais são heterótrofos ou consumidores. Alguns fungos são heterótrofos e a maioria das bactérias também são heterótrofos. Um consumidor que obtém carbono de outra fonte é classificado como foto-heterotrófico ou quimio-heterotrófico.
