Como heterótrofos, os fungos absorvem o alimento por meio de órgãos especializados, em vez de ingeri-lo pela boca. Existem três categorias que especificam os métodos exatos de absorção usados para se alimentar. Saprófitas digerem material orgânico morto, parasitas absorvem nutrientes de um hospedeiro vivo de uma forma que é prejudicial para o hospedeiro e simbiontes mutualistas absorvem nutrientes de um hospedeiro vivo, mas também fornecem algum tipo de benefício para o hospedeiro.
Diferentes fungos assumem diferentes formas e são encontrados em diferentes contextos, mas estão todos unidos pelo fato de absorverem nutrientes. Os fungos diferem das plantas por não possuírem clorofila ou outro meio de fabricar nutrientes para si próprios. Como devem ter algum tipo de hospedeiro para se alimentar, os fungos dependem de outros seres orgânicos para sobreviver. Os fungos que digerem a matéria orgânica morta têm uma função importante, auxiliando na decomposição de coisas como árvores e folhas caídas, e isso mantém os ciclos de vida das áreas florestais funcionando sem problemas.
