As bactérias se alimentam de materiais tão variados como óleo de soja, açúcar, amido, enxofre, aminoácidos, ferro, leite, carne e até compostos de madeira. Alguns tipos de bactérias são fotossintéticos, produzindo seus próprios alimentos da luz solar. Outros absorvem nutrição da superfície onde vivem.
As bactérias existem como uma única célula e existem milhares de espécies. A dieta das bactérias é geralmente determinada por sua categoria metabólica. As categorias são amplas, mas vagamente se enquadram em um dos três grupos: litotróficos, organotróficos ou fototróficos. As bactérias litotróficas consomem material inorgânico, enquanto as bactérias organotróficas obtêm sua energia de compostos orgânicos. O processo pelo qual as bactérias quebram os alimentos para obter energia é chamado de respiração. As bactérias fototróficas obtêm sua energia diretamente do sol. Algumas bactérias se alimentam de matéria em decomposição e ajudam a decompor os resíduos ambientais. Outros obtêm sua comida decompondo produtos químicos em seus ambientes circundantes. Alguns até consomem produtos nocivos como petróleo, arsênico e lixo nuclear. As bactérias não consomem alimentos mastigando ou engolindo na boca da mesma forma que outros organismos vivos consomem alimentos. Em vez disso, eles absorvem nutrientes por meio de canais nas paredes das membranas e células. As bactérias podem se alimentar sozinhas ou em grupos que se agrupam, formando cadeias, quadrados ou vários pares.
