Um ímã é feito de qualquer um de um grupo de metais chamados metais ferromagnéticos. Os metais ferromagnéticos contêm muitos pequenos campos magnéticos chamados domínios. Em seu estado natural, os campos magnéticos desses domínios apontam em diferentes direções. Para criar um ímã, os campos magnéticos devem estar alinhados na mesma direção.
Os ímãs são temporários ou permanentes. O tipo de ímã mais fácil de fazer é um ímã temporário. A simples sujeição de um material ferromagnético ao campo magnético de um ímã existente faz com que seus domínios se alinhem temporariamente, produzindo um campo magnético que dura um curto período após a remoção do ímã original. A criação de um ímã permanente envolve o aquecimento do metal ferromagnético a uma temperatura específica, chamada temperatura de Curie, fazendo com que os campos magnéticos de domínios individuais apontem na mesma direção. O aquecimento além da temperatura de Curie faz com que o material se torne um ímã permanente.
Um eletroímã usa eletricidade para magnetizar temporariamente um metal ferromagnético, normalmente ferro. Enrolar um fio de cobre em torno de um prego de ferro e conectá-lo a uma bateria cria um fluxo de eletricidade que alinha os domínios magnéticos.
Um ímã supercondutor, para uso em máquinas de ressonância magnética, utiliza ligas metálicas que conduzem bem a eletricidade em temperaturas extremamente baixas. Resfriar um ciclo de nióbio e adicionar uma carga elétrica cria um campo magnético muito estável.
Existem materiais magneticamente "duros", que permanecem magnetizados, e materiais magneticamente "moles", que perdem o magnetismo após um curto período de tempo. Os ímãs permanentes são comumente feitos de materiais como ferrita e alnico. Esses ímãs específicos são extremamente difíceis de desmagnetizar. Isso ocorre porque eles têm alta coercividade, enquanto ímãs "macios" têm baixa coercividade.
