De acordo com o Brooklyn College, a clivagem ocorre quando uma rocha se quebra ao longo de planos suaves que são paralelos a áreas nas quais o mineral tem ligações fracas. Em contraste, diz-se que as rochas se fraturam se quebrarem irregularmente, porque o mineral não forma planos de fraqueza.
A clivagem pode ocorrer de várias maneiras diferentes. Alguns minerais, como gesso e muscovita, apresentam clivagem em apenas um plano. De acordo com o Brooklyn College, alguns minerais, como a halita, se dividem para produzir partículas cúbicas. Isso ocorre porque a rocha se divide em três direções distintas e cada uma das direções é orientada 90 graus de distância das outras. A calcita, em comparação, cliva em ângulos de 120 graus e 60 graus, produzindo formas romboédricas. O quartzo não apresenta clivagem, pois fratura irregularmente.
O Brooklyn College explica que alguns minerais apresentam clivagem perfeita, em que nenhuma superfície rugosa é produzida. Outros exibem apenas uma boa clivagem. Esses minerais podem apresentar alguma irregularidade na clivagem, mas a quantidade de rugosidade é mínima. A clivagem deficiente ocorre quando a quantidade de superfícies rugosas domina a quantidade de área de superfície lisa. A clivagem indistinta ocorre quando um mineral se cliva, mas as faces lisas são tão pequenas que não são perceptíveis.
