Erupções de lava, de uma pluma de magma conhecida como hot spot havaiano, começaram a formação do Mauna Loa do Havaí de 600.000 a 1 milhão de anos atrás. Esta pluma de magma é responsável pela formação do toda a cadeia de ilhas havaianas. Monitorado continuamente como uma ameaça potencial a vidas e propriedades, a última erupção do Mauna Loa foi em 1984, quando o fluxo de lava chegou a seis quilômetros da cidade de Hilo.
Mauna Loa é um vulcão-escudo ativo, com lava consistindo principalmente de basalto altamente fluido. Para atingir seu tamanho atual, o vulcão passou por vários ciclos de atividade eruptiva em seu cume, seguidos por atividades nas zonas de fenda inferior. Nos últimos 100.000 anos, as erupções diminuíram. No entanto, desde o primeiro evento eruptivo registrado em 1843, inúmeras erupções se seguiram, algumas das quais ameaçaram e destruíram habitações humanas.
Os lados de Mauna Loa são muito rasos, mas sua cúpula tem 75 milhas de largura e abrange uma área de terra de 2.035 milhas quadradas. Sua altura acima do nível do mar é de 13.677 pés e desce mais 16.400 pés até o fundo do oceano, onde deprime a crosta terrestre por mais 5 milhas. Da verdadeira base ao cume, tem cerca de 56.000 pés.
