A capacidade de retenção de água é definida como a água retida entre a capacidade do campo e o ponto de murcha. A capacidade do campo é o estado saturado da água no solo que pode drenar livremente devido à força da gravidade. Ponto de murcha é o nível de água no solo após sua absorção pela planta.
A água que permanece no solo após a drenagem é retida por uma força maior que a gravidade. O nível de água no solo que não pode mais ser absorvido pelas plantas é denominado ponto de murcha permanente, e essa água está fortemente ligada às partículas do solo. A água disponível para a planta é considerada 50 por cento da capacidade de retenção de água do solo. O nível de água mantido pelo solo entre a saturação e a capacidade de campo é referido como água gravitacional.
