O termo "ambiente global" refere-se ao meio ambiente da Terra em geral. Muitas questões ambientais afetam principalmente áreas locais e nacionais. Outros lidam com problemas que afetam todo o planeta.
Muitos aspectos dos ecossistemas locais são independentes. No entanto, os fatores ambientais globais têm amplos efeitos nas regiões do globo. Se a temperatura do planeta aumentar consideravelmente, os ecossistemas ao redor do mundo serão afetados. A noção de um ambiente global lida com o quão conectadas, mesmo as regiões distantes, e como os eventos em uma região afetam a todos. Embora os fatores causados pelo homem recebam mais atenção, há também uma série de fatores naturais. Erupções vulcânicas, por exemplo, podem afetar todo o planeta.
Muitas questões ambientais tratam de problemas locais enfrentados por nações e comunidades menores. A poluição por partículas, por exemplo, tende a afetar uma área metropolitana, mas não se espalha mais. O material particulado nas cidades chinesas afeta apenas as pessoas que vivem perto de fábricas e usinas de energia.
O dióxido de carbono produzido por essas fábricas e plantas, no entanto, tem um efeito mundial. O dióxido de carbono se espalha pela atmosfera, e o aquecimento produzido pelo dióxido de carbono afeta lugares ao redor do mundo. Freqüentemente, as pessoas negligenciam o impacto que as ações terrestres têm sobre os oceanos. Se a Corrente do Golfo ou outras correntes de água no oceano forem interrompidas, os efeitos serão profundos.
