O RNA, ou ácido ribonucléico, tem a ribose como açúcar. A ribose tem cinco átomos de carbono e é chamada de açúcar pentose. O DNA, ou ácido desoxirribonucléico, também contém um açúcar pentose, desoxirribose, mas seu açúcar tem um átomo de carbono a menos que a ribose.
As propriedades químicas da ribose dão forma à molécula de RNA. O grupo fosfato (PO4) possui carga negativa. A ribose tem um átomo extra de oxigênio ligado a um átomo de hidrogênio, produzindo um grupo hidroxila. Os grupos hidroxila também têm carga negativa. A carga negativa do grupo fosfato e a carga negativa do grupo hidroxila se repelem, forçando a molécula de RNA a ter menos atração e menos enrolamento na molécula. O DNA, por outro lado, carece desse grupo hidroxila, então não há repelição de grupos diferentes; portanto, o DNA tem mais atração entre suas moléculas e parece firmemente enrolado.
