Os vírus que contêm RNA como sua informação genética são chamados de vírus de RNA e, desta família, a hepatite C é um excelente exemplo. Os vírus de RNA têm formas semelhantes e desempenham funções semelhantes a outros tipos de vírus, mas eles armazenam suas informações reprodutivas críticas em fitas de RNA. Em contraste, a maioria dos vírus hospeda informações genéticas essenciais em moléculas de DNA.
A hepatite C e outros vírus de RNA têm ciclos de vida semelhantes aos de outros vírus. Eles se ligam às células hospedeiras das vítimas e, em seguida, entram em seus corpos por meio da penetração. Isso permite que os vírus de RNA e DNA reproduzam o material genético e criem revestimentos protetores, ou capsídeos, antes de sair pelas paredes celulares.
No entanto, os vírus de RNA geralmente têm vida mais longa do que os vírus de DNA e os sistemas imunológicos alvo. As moléculas de RNA são geralmente muito menos estáveis e imprevisíveis do que as moléculas de DNA. Isso lhes confere uma qualidade mutagênica, o que permite que se reproduzam e evoluam mais rapidamente do que as moléculas de DNA.
A natureza em constante mudança das fitas de RNA torna difícil, senão impossível, que os organismos infectados desenvolvam imunidade ao vírus. De acordo com o Dartmouth College, existem dois tipos de vírus de RNA. Uma variedade de vírus tem fitas sensoriais de RNA como seu material genético, enquanto a outra variedade contém fitas anti-sentido que emparelham com os opostos. A hepatite C é classificada como um vírus de RNA sensorial.
