De acordo com a University of Southern California, os dois tipos de correntes oceânicas são correntes de superfície, também conhecidas como circulação de superfície, e correntes de águas profundas também chamadas de circulação termohalina. Essas correntes constituem 10 por cento e 90 por cento de toda a água do oceano, respectivamente.
USC prossegue explicando que as correntes de superfície constituem cerca de 400 metros da parte superior do oceano. Seu movimento é controlado por aquecimento solar, ventos, gravidade e a força de Coriolis, que faz com que a água se mova para a direita no hemisfério norte em torno de montes de água conhecidos como giros. Os ventos da superfície do oceano empurram a água, criando atrito entre o vento e a água, o que também afeta as correntes de águas profundas.
Por outro lado, de acordo com a NOAA, o ar da superfície do oceano é resfriado pelas temperaturas árticas perto do pólo no Atlântico Norte, com a adição de sal remanescente do derretimento do gelo que aumenta a densidade da água, torna-se mais pesado que a superfície da água e afunda nas bacias oceânicas no fundo do mar. Essas águas constituem as correntes de águas profundas. A água então se move para o sul, passando o equador, onde finalmente atinge as águas do Ártico, onde se resfriam e afundam novamente. Conforme a água se move para o norte novamente, ela aquece e se move para a superfície, e o processo é repetido quando a água atinge novamente o Atlântico Norte.
