Várias causas podem ser atribuídas aos desertos, incluindo o padrão de circulação do ar na Terra, o efeito da sombra da chuva, a distância do oceano e a proximidade de correntes oceânicas frias. Alguns desertos comuns nos Estados Unidos incluem o Platô do Colorado, que se estende pelo Colorado, Utah, Arizona e Novo México, e a Basin and Range em Nevada, Utah, Califórnia e Arizona.
O padrão de circulação do ar na Terra é uma das causas de um deserto que pode ser explicado pelo fato de que o ar quente retém mais umidade do que o ar frio. Isso resulta na evaporação da água e na formação de desertos. Quando o ar quente sobe, ele esfria ao se aproximar de uma montanha. É mais difícil reter a água, e o lado da montanha onde o ar chega chove. O lado oposto da montanha recebe ar seco, e esse lado é o que chamamos de deserto. Isso é conhecido como efeito de sombra de chuva. A terra que está mais longe do oceano é onde o ar absorve a maior parte da água. É por isso que a distância do oceano afeta a formação de um deserto. As águas frias do oceano aquecem ao passar por um continente.
Uma atividade humana fortemente ligada ao processo de desertificação é o desmatamento.
