Enquanto muitas potências europeias estabeleceram colônias ao redor do mundo, três que são bem conhecidas por suas façanhas coloniais são Grã-Bretanha, França e Espanha. Todas as três colônias estabelecidas no Novo Mundo, junto com Portugal, o Holanda e Rússia.
O Império Britânico foi o maior império da história, respondendo por um quinto da população mundial em 1938 e cobrindo mais de 12 milhões de milhas quadradas em seu auge. Ele finalmente entrou em declínio após a Segunda Guerra Mundial, e a maioria de seus territórios coloniais ganhou independência ou ingressou em uma comunidade ou estados dentro do Reino Unido.
Espanha e Portugal foram os primeiros países a iniciar a era do colonialismo, estabelecendo as primeiras colônias fora da Europa desde a queda do Império Romano.
