A principal contribuição de Oswald Avery para a ciência é a descoberta de que o DNA é o agente ativo na transformação genética, que ele chamou de "princípio transformador", de acordo com Cracking the Code. Esse princípio deu início à fase moderna da pesquisa de DNA.
Avery e seus colegas cientistas do Rockefeller Institute em Nova York fizeram a descoberta enquanto procuravam a cura para a pneumonia. Usando informações recentes de que um tipo de pneumonia poderia se transformar em outro in vivo, Avery teve como objetivo identificar as condições em que a transformação poderia ocorrer e os agentes que poderiam tornar essas mudanças possíveis. Avery e seu grupo de pesquisa então iniciaram o processo de identificação do DNA como o agente de mudança entre os seres vivos. Eventualmente, eles descobriram o "princípio transformador", de acordo com Cracking the Code, e a descoberta foi anunciada no New England Journal of Medicine em 1944.
Matthew Cobb, professor de zoologia da Universidade de Manchester, discute no Guardian como Avery descobriu uma substância misteriosa na bactéria da pneumonia, um organismo que ele estudou por 30 anos. Com base nas informações fornecidas pelo oficial médico britânico Fred Griffith sobre a transformação de formas não infecciosas de pneumonia em formas virulentas e perigosas, Avery descobriu com sucesso que o DNA é um agente ativo em transformação, o que teve um impacto no campo da biologia molecular. >
