O tratamento espanhol dos nativos americanos foi ruim. Os exploradores espanhóis consideravam os nativos inferiores. Conseqüentemente, eles converteram à força os nativos ao cristianismo, confinaram-nos à escravidão e os assassinaram.
Em 1492, Cristóvão Colombo chegou à ilha de Hispaniola. Ao encontrar nativos na nova terra, ele notificou a rainha Isabel e o rei Fernando da Espanha, que instruíram Colombo a tornar os nativos súditos da Espanha. Os marinheiros receberam ordens de tratar os nativos com humanidade e eles deveriam ser considerados iguais. A rainha ordenou que os nativos se convertessem ao cristianismo e ensinou comportamentos europeus. No entanto, ela não autorizou a escravidão. Colombo desafiou essas ordens, o que acabou gerando tensões entre os exploradores e o governo espanhol.
Primeiras interações
Além das práticas antiéticas que os exploradores lançaram contra os nativos, eles também trouxeram doenças da Europa. Os nativos, que não tinham imunidade a essas doenças, muitas vezes morriam.
Nos 20 anos após o desembarque de Colombo em Hispaniola, os exploradores espanhóis ampliaram seu alcance para outras ilhas do Caribe. Populações nativas em Porto Rico, Jamaica e Cuba também foram forçadas à escravidão. Ao final da conquista do Caribe, as populações nativas dessas ilhas foram virtualmente destruídas.
Encontros nativos nas Américas
A exploração espanhola das populações nativas moveu-se gradualmente para o oeste, à medida que os exploradores continuaram sua busca por prata, ouro e outros recursos naturais valiosos. Eles continuaram seu tratamento desumano das populações nativas na América do Sul e, por fim, mudaram-se para o norte, para a América do Norte. Além de forçar as populações nativas à escravidão, os exploradores espanhóis os forçaram a se converter ao cristianismo. Os que resistiram foram punidos por um sistema chamado encomienda, em que os indígenas eram designados aos colonos por meio de doações de terras como parte de um acordo. Quando os colonos reivindicaram um pedaço de terra, eles também receberam um grupo de nativos com ele. Os nativos trabalharam a terra à força, plantando safras e minerando para os proprietários. Isso permitiu que os colonos mantivessem o controle sobre os nativos sem escravizá-los.
Reformas
Enquanto alguns padres converteram os nativos ao cristianismo sem reclamar, outros clérigos espanhóis ficaram chocados com os relatos de tratamento horrível que ouviram dos nativos. Em resposta, eles exigiram reforma. Um defensor da reforma foi Antonio de Montesinos, um frade dominicano. Sua demanda por um melhor tratamento dos nativos levou à aprovação das Leis de Burgos, que foram promulgadas em 1512. Acreditando que as Leis de Burgos ainda eram muito severas, Bartolomé de Las Casas, outro padre, defendeu um melhor tratamento dos nativos. Ele argumentou que a Espanha deveria se esforçar para converter os nativos de uma maneira não violenta. Ele também acreditava que os nativos deveriam ser livres da escravidão e reter os direitos à terra sob o governo dos colonos.
Em 1500, o governo espanhol enviou um navio ao Novo Mundo e exigiu o retorno de Colombo à Espanha.
