O rei Fernando e a rainha Isabel da Espanha patrocinaram a primeira viagem de Cristóvão Colombo em 1492. Segundo os termos do patrocínio, Colombo se tornaria vice-rei de todas as terras descobertas e manteria 1/10 de todos os objetos de valor encontrados.
Colombo foi um explorador marítimo ítalo-espanhol nascido na Itália. Colombo acreditava que o mundo era na verdade 25% menor do que se pensava na época. Seus cálculos o levaram a acreditar que navegar para o oeste através do Oceano Atlântico revelaria uma rota mais curta para a Ásia.
Colombo fez uma petição ao rei de Portugal para patrocinar sua expedição através do Atlântico. Quando a Comissão Marítima Real portuguesa se recusou a fazê-lo, Colombo mudou-se para a Espanha. Após dois anos de negociações, ele acabou ganhando o apoio do rei Fernando e da rainha Isabel em 1492.
O patrocínio da Espanha ajudou Colombo a conseguir três navios: o Nina, o Pinta e o Santa Maria. Ele também garantiu 90 homens para sua tripulação. Partindo em 3 de agosto de 1492, Colombo chegou às Bahamas em 12 de outubro. A expedição retornou à Espanha em março de 1493, após desembarcar nas ilhas de Cuba e Espanola. Colombo cruzou o Atlântico mais três vezes durante sua vida. Ele afirmou que as terras que descobriu faziam parte da Ásia, apesar das evidências contrárias. Embora Colombo não tenha alcançado o continente norte-americano, suas viagens estimularam a exploração europeia do continente e de seu vizinho ao sul.
