Os dois principais gases encontrados na atmosfera da Terra são nitrogênio e oxigênio. O nitrogênio constitui 78 por cento da atmosfera e o oxigênio constitui 21 por cento. O 1 por cento restante consiste em outros gases, como argônio e vapor de água.
Embora a atmosfera seja composta por quatro vezes mais nitrogênio do que oxigênio, o oxigênio é o elemento mais abundante na Terra. O nitrogênio é mais prevalente na atmosfera porque não é tão reativo quanto o oxigênio e teve a chance de se acumular.
O oxigênio na atmosfera originou-se principalmente como um subproduto da fotossíntese. O processo de fotossíntese é o meio pelo qual as plantas produzem seu próprio alimento. Eles absorvem dióxido de carbono e água na presença de luz solar para produzir glicose, água e oxigênio.
