A maioria das extinções pode ser evitada com a implementação de estratégias de conservação, como remédios legais, preservação de plantas naturais e habitats de vida selvagem e uso de medicamentos sintéticos não derivados de produtos vegetais e animais. A prevenção da extinção requer uma compreensão de sua raiz causas, que incluem eventos naturais e atividade humana. Embora as extinções de causas naturais não possam ser evitadas, o comportamento humano pode ser modificado para dar à flora e à fauna em todo o mundo uma chance maior de sobrevivência.
No sentido mais amplo, a extinção pode ser causada por duas atividades: processos naturais da terra e atividades humanas. Em tempos pré-históricos, geralmente antes da era Holoceno, a extinção foi causada principalmente por mudanças na superfície da terra, incluindo erupções vulcânicas, derretimento glacial e secagem ou preenchimento de lagos, oceanos e outros corpos d'água. Flutuações no clima, incluindo longos períodos de aquecimento e resfriamento global, também influenciam na sobrevivência das espécies. Como nos tempos modernos, eventos como terremotos, inundações, secas e incêndios desempenharam papéis na sobrevivência das espécies. A interação entre diferentes espécies e evoluções dentro de certas populações também influenciou suas taxas de sobrevivência a longo prazo. Esses fatores naturais contribuíram para a extinção de algumas espécies da flora e da fauna pré-históricas, mas sua taxa de extinção acelerou dramaticamente durante o Holoceno à medida que as populações humanas cresciam em todo o mundo. Desde aquela época, os humanos têm sido os principais contribuintes para o declínio e extinção global de espécies.
Embora os eventos naturais desempenhem um papel na extinção, suas contribuições para o declínio da população são mínimas em comparação com os fatores causados pelo homem. Os biólogos atribuem quatro fatores principais às extinções causadas pelo homem: perda e destruição de habitat, exploração excessiva de recursos naturais, poluição do ar e da água e introdução de espécies exóticas e não nativas. A destruição do habitat, no sentido mais amplo, é atribuída à conversão de terras para uso agrícola, desmatamento, sobrepastoreio e crescimento e desenvolvimento urbano. Essas atividades podem causar a fragmentação do habitat, que é um problema crescente em áreas densamente povoadas e contribui para a perda generalizada de biodiversidade. A superexploração ocorre a partir de muitas fontes, incluindo mineração, escavação e extração de recursos geológicos, como minerais e pedras preciosas. Em muitas áreas do mundo, os humanos colhem um número excessivo de flora e fauna para fins alimentares e econômicos, como criar roupas e roupas de cama e fazer remédios. Além da colheita excessiva, o crescimento dos centros urbanos humanos aumenta a poluição do ar e da água. Esses poluentes incluem partículas aerotransportadas nocivas, produtos químicos que contaminam o abastecimento de água e microorganismos que encontram seu caminho no solo e interrompem suas habilidades naturais de realizar funções vitais. Por último, a introdução de espécies não nativas muda o funcionamento de ecossistemas inteiros; quando predadores exóticos são introduzidos em novas áreas, as espécies nativas não os reconhecem como ameaças e, conseqüentemente, são mortas.
Algumas extinções são inevitáveis; a superfície da terra sempre muda, e eventos naturais como inundações, secas, incêndios e fomes sempre ocorrerão, mesmo na ausência da população humana. Mas muitos fatores que contribuem para a extinção são causados pelo comportamento e pela atividade humana, que podem ser modificados. É aqui que as estratégias de conservação de longo prazo desempenham papéis importantes para garantir a longevidade da flora e da fauna. Essas estratégias incluem remédios jurídicos, como a promulgação de leis listando as espécies como ameaçadas ou em perigo e impondo penalidades sobre a extração e captura excessiva e o comércio de espécies em declínio; a exploração de novos medicamentos e antídotos derivados de produtos sintéticos em vez de plantas e animais; educação e reservando áreas críticas de habitat para preservar os habitats originais de espécies nativas.
