Os ácidos e as bases são semelhantes no sentido de que ambos liberam íons na água, mudam a cor do papel de tornassol, combinam-se para formar sais e água e corroem materiais e queimam tecidos humanos quando usados com força suficiente. Eles diferem quanto aos íons que liberam na água.
Os ácidos liberam íons de hidrogênio na água; bases liberam íons de hidróxido na água. Suas diferentes propriedades químicas baseiam-se nisto: os ácidos corroem os metais quando o hidrogênio se liga ao metal, enquanto os íons hidróxido nas bases destroem as proteínas.
Outra diferença entre ácidos e bases é o sabor. Os ácidos têm gosto azedo, enquanto as bases têm gosto amargo. Como não é seguro provar produtos químicos em um ambiente de laboratório, este não é um teste recomendado para diferenciar ácidos de bases. A degustação de bases é particularmente perigosa devido à sua capacidade de destruir proteínas no corpo humano.
A força relativa de ácidos e bases é determinada pelo número de íons em solução, não por quão concentrados eles são. As diferenças na concentração de ácido e base são referidas como diluídas ou concentradas, nem fortes nem fracas. Os ácidos fortes comuns são o ácido sulfúrico, o ácido nítrico e o ácido clorídrico; bases fortes comuns são hidróxido de sódio e hidróxido de potássio. Ácidos e bases fortes corroem os materiais mais rapidamente devido ao maior número de íons disponíveis para a reação.
