Enquanto alguns equivalentes estrangeiros do centavo podem flutuar na água, o centavo americano não flutua na água. O centavo americano tem mais de 97% de zinco e pouco mais de 2% de cobre. O zinco tem uma densidade de 7,14 gramas por centímetro cúbico, em comparação com a água, que tem uma densidade de cerca de 1 grama por centímetro cúbico.
Como regra geral, um objeto mais denso afundará em um líquido menos denso. A exceção é quando a tensão superficial de um líquido pode superar a força da gravidade do objeto denso. Devido à grande diferença de densidade entre o centavo americano e a água, a tensão superficial não é suficiente para manter uma moeda flutuando.
