Durante a Guerra Revolucionária Americana, patriotas eram aqueles que queriam separar as colônias da Grã-Bretanha, enquanto os leais eram aqueles que acreditavam que as colônias estavam em melhor situação como parte da Grã-Bretanha. À medida que os patriotas ganhavam força durante a guerra, a vida se tornou cada vez mais desconfortável para os legalistas.
Os legalistas, antes e durante a guerra, às vezes davam aos britânicos informações sobre patriotas. Eles divulgaram informações particularmente sobre grupos mais francos ou violentos, como os Sons of Liberty, que iniciaram o Boston Tea Party. Por essa razão, os patriotas não confiavam nos leais de forma alguma. Patriotas radicais às vezes atacavam ou roubavam legalistas. Alguns legalistas formaram suas próprias milícias para lutar ao lado da Grã-Bretanha, como o Regimento Real Americano. Durante e após a guerra, mais de 80.000 legalistas deixaram as colônias inteiramente, embora o novo governo americano quisesse que eles ficassem.
