A geografia física montanhosa da Grécia ajudou a criar várias cidades-estado que levaram à formação da democracia ateniense, em oposição a uma monarquia que governava todo o país. Vales isolados, inúmeras ilhas e o O Mar Mediterrâneo influenciou as escolhas dos gregos quanto ao povoamento da terra.
A geografia não foi o único fator que levou os gregos a formarem cidades-estado. Uma poderosa aristocracia impedia a formação de monarquias, pois famílias ricas controlavam o comércio e o governo. Os gregos evitavam pequenos reinos em favor de governos de cidades-estado de 800 a.C. a 500 a.C.
A maioria das cidades-estado, conhecidas exclusivamente como polis, continham de algumas centenas a vários milhares de indivíduos. Atenas foi uma exceção, pois o próspero centro comercial cresceu para mais de 200.000 pessoas, incluindo escravos. Algumas áreas continham mais de uma cidade-estado. A ilha de Lesbos abrange cinco dessas regiões demográficas.
Os centros de governo mais influentes na Grécia antiga incluíam Atenas, Esparta e Tebas. A democracia governou Atenas quando os cidadãos do sexo masculino com 20 anos ou mais votaram em propostas usando métodos filosóficos. Esparta era muito mais militarista e entrou em guerra com Atenas e Tebas durante as Guerras do Peloponeso. Tebas dominou a Grécia depois que Atenas e Esparta declinaram após uma série de guerras. Quando Alexandre, o Grande invadiu a Pérsia em 334 a.C., o período de cidade-estado da Grécia terminou e a influência de Roma começou.
