As características comuns dos artrópodes são que são invertebrados, o que significa que não têm coluna vertebral. Na verdade, eles não têm ossos de qualquer tipo, mas possuem um exoesqueleto protetor, que eles mudam para crescer e se reparar. Eles também têm corpos segmentados.
Alguns artrópodes sofrem metamorfose, o que significa que precisam passar por vários estágios, da larva ao adulto. Freqüentemente, a larva não se parece com sua forma adulta. Isso pode ser visto mais claramente em insetos como borboletas.
Os artrópodes também têm pernas segmentadas e, em alguns dos artrópodes mais primitivos, cada segmento do corpo tem um par de pernas. As pernas dos artrópodes costumam ser usadas para nadar ou caminhar, mas alguns artrópodes têm pares de pernas que foram modificadas. Alguns são usados para defesa ou caça, e alguns foram modificados para sugar ou órgãos dos sentidos. Os insetos têm apenas três pares de patas, mas muitos deles têm um ou dois pares de asas.
O exoesqueleto do artrópode é feito de um material resistente chamado quitina. Alguns artrópodes, como as moscas, têm exoesqueletos muito finos e fracos, enquanto os exoesqueletos de outros artrópodes são muito resistentes. Isso pode ser visto em animais como crustáceos e besouros. Quase todos os artrópodes têm sistemas nervoso e circulatório razoavelmente bem desenvolvidos.
