O protecionismo pode promover o crescimento de indústrias florescentes nos países em desenvolvimento, mas também leva a preços mais altos em geral e redução da inovação. Funcionários do governo muitas vezes implementam medidas de protecionismo para ajudar os interesses que os mantêm no cargo ou para aumentar o tesouro público. Em geral, todos os membros do mercado global se beneficiam mais das políticas de livre comércio do que do protecionismo.
Os países que têm mais incentivos para implementar políticas protecionistas têm setores produtivos relativamente pequenos e não competitivos. Eles colocam tarifas, subsídios e outras medidas em vigor para que os fabricantes não sejam oprimidos pelo custo mais baixo dos produtos estrangeiros. Os países em desenvolvimento podem se beneficiar do protecionismo porque facilita o crescimento de uma manufatura independente e próspera. Eles também podem usar os recursos derivados das tarifas para investir em obras públicas.
Da mesma forma, os países se beneficiam do protecionismo durante o tempo de guerra. Enquanto a interdependência é desejável em tempos de paz, a guerra exige competição e independência. As tarifas e os limites de importação fortalecem a vitalidade econômica de um país, ao mesmo tempo que enfraquecem potencialmente as economias de seus inimigos. Além disso, o protecionismo na indústria de armas é altamente desejável durante tais circunstâncias, porque depender de outro estado para armamentos pode ser fatal.
Em geral, os economistas enfatizam os efeitos negativos do protecionismo. Reduz o comércio internacional e aumenta os preços para os consumidores. Além disso, as empresas nacionais que recebem proteção têm menos incentivos para inovar. Embora o livre comércio tire as empresas não competitivas do mercado, os trabalhadores e os recursos deslocados são, em última análise, alocados a outras áreas da economia.
