O nacionalismo é uma ideologia que promove um profundo apego à nação, enquanto o seccionalismo é a fidelidade a uma seção específica do país. A distinção entre nacionalismo e seccionalismo é mais significativa na descrição do clima político da era pré-guerra dos Estados Unidos, quando o conflito setorial entre o norte e o sul oprimiu os sentimentos nacionalistas e levou o país à guerra civil.
A Enciclopédia de Filosofia de Stanford explica que o nacionalismo é um espírito de intensa afinidade com a nação, que é uma unidade étnica e cultural. O nacionalismo enfatiza o valor das tradições, práticas, costumes, instituições, linguagem e história da nação, muitas vezes romantizando esses elementos e minimizando as imperfeições. No contexto da história, o nacionalismo é frequentemente usado para caracterizar o zelo que levou as nações da Europa a se engajarem nas duas guerras mundiais.
O seccionalismo do grau visto na era da Guerra Civil na América é raro entre a maioria dos estados-nação porque a nação é normalmente uma única entidade cultural. Assim, unidades políticas menores, como as cidades, não têm independência cultural suficiente para inspirar uma lealdade mais forte do que a lealdade à nação. Como os Estados Unidos eram uma união de estados autônomos com identidade própria, o povo americano antes da guerra civil não tinha uma identidade nacional forte e tendia a colocar a lealdade ao seu próprio estado acima da lealdade ao país.
