O princípio básico da hidráulica é apresentado pela Lei de Pascal, que afirma que qualquer pressão aplicada a um fluido é transmitida igualmente através do fluido, como para as paredes do recipiente. Os sistemas hidráulicos normalmente consistem em um fluido hidráulico que transmite a pressão aplicada em um ponto a outros pontos no sistema, um pistão que inicia a pressão, um reservatório para conter o fluido hidráulico e um mecanismo que a pressão do fluido atua para realizar o trabalho.
Por exemplo, quando alguém pressiona o freio de um carro, o fluido de freio é o fluido hidráulico, seu pé e o mecanismo do pedal de freio adjacente é o pistão, o recipiente recarregável de fluido de freio sob o capô e as linhas de fluido de freio constituem o reservatório e as pastilhas de freio são o mecanismo de acionamento, pois pressionam as rodas, desacelerando o veículo. Um tubo de pasta de dente é um sistema hidráulico que carece de um mecanismo de acionamento; os dedos de uma pessoa são os pistões, a pasta de dente é o fluido, o tubo é o reservatório e, como não há mecanismo de acionamento, a pasta de dente simplesmente escorre pela extremidade, sem realizar nenhum trabalho.
O nome hidráulico deriva de "hidro", que significa água, e se preocupa com os líquidos, em oposição a outros tipos de fluidos, como gases ou plasmas. Portanto, princípios intimamente relacionados, como os princípios básicos sobre gases expostos pela Lei de Bernoulli, não são da área da hidráulica, mas sim da área da dinâmica dos fluidos.
