O deslocamento da água é um caso particular de deslocamento do fluido, que é simplesmente o princípio de que qualquer objeto colocado em um fluido faz com que esse fluido não ocupe mais aquele volume de espaço. O fluido deve ir para algum lugar, no entanto, e assim com líquidos em recipientes, isso faz com que sua altura total suba. Os gases também são fluidos sujeitos a deslocamento, e ambos preenchem o espaço e são compressíveis, portanto, um objeto introduzido em um recipiente selado cheio de um gás simplesmente diminui o volume do gás e aumenta sua pressão.
O deslocamento de fluido em geral e o deslocamento de água em particular têm muitos efeitos importantes. Uma delas é a flutuabilidade, razão pela qual objetos como rolhas ou barcos flutuam na água. Quando um objeto desloca água, ele está competindo com a água por uma posição mais baixa, uma vez que tanto o objeto quanto a água estão sujeitos à gravidade. Se a densidade geral do objeto for maior do que a água, ele afunda. Caso contrário, ele flutua, deslocando apenas a quantidade de água equivalente ao seu próprio peso. Mesmo um objeto que afunda na água sofre aceleração gravitacional como se pesasse apenas a diferença entre seu próprio peso e o peso da água que ele desloca. Combinado com o atrito da água, isso faz com que muitos objetos afundem lentamente na água.
