Santa Maria faz parte da cordilheira do vulcão Sierra Madre, localizada na Guatemala. Ele começou a entrar em erupção há 30.000 anos. É um estratovulcão cujo pico se eleva a cerca de 4.600 pés acima da cidade vizinha de Quetzaltenango. Sua erupção em 1902 foi a segunda maior erupção vulcânica do século 20 e a quinta maior nos últimos dois a três séculos. O vulcão Santiaguito está ligado a Santa Maria.
Como uma montanha em forma de cone, Santa Maria expele lavas de basalto e andesito. A erupção de 1902, que encerrou um período de pelo menos 500 anos de dormência, durou 19 dias e produziu uma nuvem de cinzas estimada em 16 milhas de altura. Pelo menos 5.000 pessoas morreram como resultado direto da erupção, com mais mortes pelo surto de malária que se seguiu.
O pico gêmeo de Santiaguito, que se formou em uma cratera deixada pela erupção de 1902 e compartilha sua estrutura interna com Santa Maria, entrou em erupção em 1922 e é considerado ativo desde então. Quando a cúpula de Santiaguito desabou parcialmente em 1929, as estimativas de fatalidades variaram de várias centenas a vários milhares. Embora fluxos de lava raramente ocorram, danos causados por deslizamentos de terra conhecidos como lahars destruíram repetidamente as cidades e a infraestrutura próximas. Geólogos temem que Santiaguito possa entrar em colapso, causando deslizamentos de terra perigosos adicionais.
