Alguns exemplos de objetos luminosos são uma vela acesa, uma lâmpada, o sol e outras estrelas, materiais fluorescentes e lâmpadas fluorescentes, entre outras coisas. Qualquer objeto é considerado luminoso se emitir seus próprios luz, seja pela energia armazenada ou fornecida ao objeto, que contrasta com objetos não luminosos como a lua, madeira, plásticos e metais; esses objetos meramente refletem luz em vez de fornecerem sua própria luz.
Os objetos luminosos são responsáveis pela nossa visão, pois o olho humano só percebe a luz que está sendo refletida nele. Na escuridão, onde não há objetos luminosos presentes, o olho não pode perceber o que está ao seu redor.
Para que objetos luminosos emitam luz, deve haver uma fonte de energia. O sol e outras estrelas produzem luz devido à fusão dos átomos de hidrogênio, a lâmpada emite luz devido à energia elétrica que flui por ela e a vela acesa usa a energia liberada pela queima do pavio. Materiais fluorescentes armazenam energia fornecida por outros objetos luminosos e liberam luz em comprimentos de onda que não podem ser vistos na luz visível. Alguns organismos vivos, como os vaga-lumes, têm luminescência natural, o que lhes permite converter em luz a energia química armazenada em suas células. Todos os objetos luminosos também liberam calor com a luz que geram.
