Ferro, níquel, cobalto e manganês são os únicos quatro metais considerados magnéticos. Todos os outros metais, incluindo ouro, prata e alumínio, são normalmente considerados não magnéticos, embora existam alguns elementos que podem mostram uma leve atração positiva ou negativa quando colocados em um campo magnético.
Os elementos que apresentam uma leve atração por um campo magnético são conhecidos como substâncias paramagnéticas. Alumínio, estanho e oxigênio são alguns dos exemplos de elementos paramagnéticos. Por outro lado, os elementos que apresentam uma ligeira reação negativa ou são repelidos pelo campo magnético são denominados elementos diamagnéticos. Este grupo inclui cobre, hidrogênio, bismuto e grafite.
A maioria dos ímãs é feita de um dos quatro metais magnéticos, que são chamados coletivamente de metais ferromagnéticos. No entanto, ligas desses metais ferromagnéticos misturadas com minerais de terras raras também são comumente usadas para criar ímãs. Um ímã é criado aquecendo um metal ou liga ferromagnética além de sua temperatura Curie específica, a temperatura na qual o metal adquire propriedades magnéticas. Os metais ferromagnéticos contêm muitos pequenos campos magnéticos que se alinham para criar um campo quando o metal atinge sua temperatura de Curie.
Com o tempo, esses campos magnéticos menores, conhecidos como domínios, podem eventualmente sair do alinhamento, pois o magnetismo não é permanente. No entanto, os efeitos magnéticos podem se tornar mais permanentes aquecendo o metal bem além de sua temperatura de Curie.
