Alguns exemplos de bactérias patogênicas são Bacillus anthracis, Escherichia coli, Mycobacterium tuberculosis, Salmonella e Vibrio cholerae. Esses patógenos específicos são facilmente transmitidos pela água e, antes dos métodos modernos de tratamento de água, eram capazes de transmissões rápidas em populações inteiras, o que resultou em centenas de mortes. Um dos patógenos mais mortais é o Mycobacterium tuberculosis, que continua a resultar em cerca de 2 milhões de mortes em todo o mundo a cada ano, a maioria das quais ocorre na África subsaariana.
As bactérias patogênicas prosperam em temperaturas entre 68 e 104 graus Fahrenheit, uma faixa que pode ser acomodada pela temperatura normal do corpo humano de 98,6 graus. Quando as bactérias patogênicas se ligam às células hospedeiras humanas, podem causar danos diretos ao usar essas células como fonte de nutrientes. A multiplicação de bactérias dentro das células hospedeiras também pode causar o rompimento das membranas celulares.
Um dos efeitos nocivos causados por bactérias patogênicas pode vir das toxinas que elas produzem. Certas proteínas, chamadas exotoxinas, são produzidas como parte de seus processos metabólicos normais. A exotoxina produzida pelo Clostridium botulinum, por exemplo, é um dos venenos mais mortíferos que se conhece. Uma quantidade de 1 miligrama da exotoxina botulínica letal demonstrou ser suficiente para matar 1 milhão de animais de laboratório. Em certas doenças, o dano causado por bactérias patogênicas não é causado pelas próprias bactérias, mas, em vez disso, é resultado das exotoxinas que elas produzem.
