As dorsais meso-oceânicas se formam quando as placas tectônicas se encontram sob o oceano e as cristas empurram, puxam as placas ou fazem ambos para criar uma zona de subducção. Com o tempo, uma placa sobe. Isso, junto com o acúmulo simultâneo de magma, cria uma cadeia de montanhas submarinas ou dorsal oceânica.
Quando as placas tectônicas se encontram, são forças essencialmente imparáveis, o que significa que algo deve ceder. Normalmente, uma placa desliza sob a outra, levantando a borda da segunda placa, criando uma zona de subducção. À medida que a zona de subducção cresce, o magma penetra pelas rachaduras e bordas da placa, resfriando rapidamente ao atingir a superfície. Essas ações subaquáticas levantaram sistemas de montanhas altas, totalizando cerca de 37.000 milhas de comprimento.
Ao redor da crista, as rachaduras e lacunas que permitem que o magma escape também permitem que a água do oceano se infiltre. Quando ele encontra o magma das profundezas da terra, ele coleta metais pesados transportados do centro da terra, como ouro e ferro . A água superaquecida e rica em minerais retorna por meio de fontes hidrotermais em temperaturas de até 700 graus Fahrenheit. O choque repentino de atingir a água fria do oceano faz com que os minerais se precipitem rapidamente, criando ricos depósitos de minério e sustentando os habitats de micróbios do oceano profundo. Esses micróbios, por sua vez, fornecem uma fonte de alimento para vermes tubulares, camarões e mexilhões, criando um estranho ecossistema que não poderia existir sem as fontes hidrotermais da dorsal meso-oceânica.
