Uma das maneiras pelas quais os protistas são considerados primitivos é que eles são principalmente unicelulares, e aqueles que são multicelulares não organizam suas células em tecidos especializados. No entanto, os protistas têm evoluído há tanto tempo outra vida na Terra e não são necessariamente seres primitivos.
Os cientistas pensaram originalmente que os protistas eram os organismos vivos mais primitivos, e suas formas permaneceram estáveis ao longo dos bilhões de anos de existência na Terra. Sabe-se agora que as semelhanças entre os protistas são, na verdade, superficiais e, na verdade, muitos grupos diferentes de criaturas que vêm mudando e se adaptando há bilhões de anos. Alguns protistas são derivados de ancestrais mais complexos. Portanto, sua organização aparentemente primitiva pode não ser representativa de como são as formas de vida verdadeiramente primitivas.
Protistas são definidos não em termos de sua suposta primitividade, mas de acordo com a incapacidade de colocá-los confortavelmente dentro dos reinos vegetal, animal ou fúngico. Muitos cientistas não reconhecem a categoria como biologicamente válida, porque os protistas são muito diversos e têm múltiplas origens.
