Um dos princípios básicos do existencialismo é que os humanos são seres livres e autoconscientes. Isso significa que cada ser humano deve definir quem ele é, ao mesmo tempo que aceita a responsabilidade que acompanha a liberdade. Cada ser humano é responsável por suas ações e decisões; independentemente da influência externa, ele está fundamentalmente sozinho em um mundo incerto.
Como os humanos são agentes livres e não há uma maneira única de navegar pela vida, é impossível prever com segurança o comportamento de outros agentes. Sartre se referiu a essa incerteza inevitável como desespero.
Nietzsche reconheceu que não há significado intrínseco para a vida; no entanto, ele acreditava que as pessoas podem criar significado e valor dependendo da maneira como vivem suas vidas. Satre continuou essa linha de raciocínio para chegar a outro dos princípios do existencialismo: uma vez que não há uma explicação objetiva do que significa ser humano, cada ser humano decide seu próprio significado por meio da existência. Os seres humanos não são entidades fixas; em vez disso, eles decidem o que se tornam.
A alienação também é central para o existencialismo. A alienação se refere ao fato de que, embora os humanos possam dar significado ao mundo por meio de suas ações, o mundo não é trazido à existência por meio de ações humanas. Todo ser humano está consciente da alteridade do mundo várias vezes; por exemplo, a autoconsciência que ele sente quando percebe que alguém o está observando. Cada ser humano pode escolher suas próprias ações, mas ele também é apenas parte do mundo para outras pessoas.
Outro princípio é o da autenticidade, que diz respeito à autocriação. Um existencialista considera uma vida autêntica aquela em que uma pessoa escolhe suas ações com base em seus valores e se compromete com eles. Uma pessoa não autêntica realiza suas ações porque é isso que se presume dela, e ela é muito mais passiva.
