A autonomia do paciente é o direito mais básico de cada indivíduo e um exemplo de um dilema de ética médica. Autonomia significa "autogoverno" e envolve o direito de um indivíduo de fazer escolhas que podem ir contra o conselho de um médico sobre o tratamento, ou não, de um problema de saúde existente.
Um exemplo é o caso de uma mulher com diagnóstico de aneurisma da aorta abdominal, uma protuberância na parede da aorta, que provavelmente causará sua morte se estourar. Os médicos aconselham um procedimento cirúrgico imediato que exigirá uma pequena incisão. No entanto, a mulher é uma dançarina exótica e teme que uma cicatriz tenha um impacto negativo em seu meio de vida. Quando ela se recusa a dar seu consentimento para a cirurgia, as autoridades insistem que o risco de morte não é negociável. Declarando que a mulher não está em seu perfeito juízo, os cirurgiões ordenam que ela seja anestesiada. Eles prosseguem com a operação e reparam o aneurisma com sucesso. Como resultado, o paciente entra com uma ação judicial contra o hospital por milhões de dólares. As questões de autonomia do paciente costumam ser um desafio ético para administradores de saúde, que devem pesar os fatores econômicos e os recursos financeiros cada vez menores ao tomar decisões sobre o atendimento ao paciente.
