De acordo com o Instituto Levan da University of Southern California, dilemas éticos são situações que desafiam a capacidade de escolher o curso de ação mais ético. Eles surgem quando há dificuldade em realizar uma ação ética eficaz ou quando surgem dificuldades em encontrar estratégias que efetivamente evitem futuros obstáculos éticos.
Conflitos e dilemas éticos podem ocorrer na maioria dos campos. Questões em bioética e medicina têm atraído muita atenção. Dilemas éticos nessas áreas resultaram da pesquisa com células-tronco humanas, por exemplo, como aponta uma página da Iowa State University. No entanto, a página da USC afirma que também existem dilemas éticos em campos sem implicações éticas óbvias, como arte e física.
