Escherichia coli, ou E. coli, é uma bactéria em forma de bastonete, gram-negativa, facultativamente anaeróbia que ocorre naturalmente no intestino de humanos e na maioria dos outros animais de sangue quente, explica os Centros de Controle e Prevenção de Doenças . Embora algumas cepas de E. coli causem doenças, a maioria é inofensiva.
O Livro Online de Bacteriologia de Todar descreve a E. coli como uma bactéria altamente adaptável, capaz de crescer em uma variedade de condições ambientais. Como um anaeróbio facultativo, pode sobreviver e crescer tanto na presença quanto na ausência de oxigênio. Quando o oxigênio está disponível, a E. coli pode utilizar a glicose por meio do processo de respiração aeróbica, mas quando o oxigênio não está disponível, ela pode sobreviver e crescer usando fermentação ou respiração anaeróbica. Essa capacidade de usar várias vias metabólicas permite que a E. coli sobreviva em uma variedade de condições intestinais e outras.
Além de utilizar diferentes vias metabólicas, dependendo da presença ou ausência de oxigênio, a E. coli é capaz de detectar temperatura, pH, produtos químicos e outros sinais em seu ambiente e responder de forma adequada. Por exemplo, o livro didático on-line de Todar explica que, dependendo das condições ambientais, a E. coli pode nadar em direção ou para longe de algo ou pode se prender a uma célula para se tornar estacionária. Além disso, a E. coli é capaz de detectar a presença ou ausência de vários produtos químicos e nutrientes em seu ambiente e ajustar a produção de enzimas dependendo do que está ou não disponível.
Embora a maioria das E. coli seja inofensiva e de ocorrência natural, algumas causam doenças e são consideradas patogênicas, de acordo com o CDC. As E. coli patogênicas são geralmente transmitidas por meio de alimentos ou água contaminados, ou entre pessoas por contato. E. coli patogênica pode causar sintomas que incluem diarreia, infecções do trato respiratório e infecções do trato urinário.
