Os átomos se tornam instáveis, ou radioativos, quando têm muita energia. Os átomos radioativos se tornam estáveis depois de liberar todo o excesso de energia em um processo conhecido como decaimento radioativo, de acordo com o Jefferson Lab. < /p>
Os átomos se tornam instáveis ou radioativos quando há um desequilíbrio na proporção de prótons para nêutrons no núcleo do átomo. As forças nucleares em núcleos instáveis não geram energia de ligação suficiente para manter o núcleo unido, o que causa instabilidade no átomo. Os isótopos de núcleos radioativos são chamados de radioisótopos. Um núcleo instável tenta retornar a um estado de equilíbrio emitindo um próton ou nêutron em um processo chamado decaimento radioativo. Durante esse decaimento radioativo, os átomos liberam seu excesso de energia em um processo chamado radiação de ionização. A radiação ionizante é a energia na forma de partículas que podem penetrar na matéria e causar ionização.
A radiação ionizante tem a capacidade de danificar qualquer tecido vivo do corpo humano, portanto, é importante ter muito cuidado ao manusear o material radioativo. O efeito de saúde mais comum da exposição radioativa é o câncer e os efeitos estocásticos. O câncer é causado quando a radiação causa crescimento descontrolado de células no corpo, enquanto os efeitos estocásticos ocorrem quando a radiação causa alterações no DNA que causam mutações.
