Entre os muitos efeitos positivos da ferrovia transcontinental estão as seguintes melhorias: transporte mais rápido e seguro de costa a costa, aumento do comércio internacional e intercontinental, disseminação mais rápida de ideias e expansão dos Estados Unidos para áreas não anteriormente ocupadas. Efeitos negativos também existiram. Ocorreu mais intrusão nos nativos americanos e houve um aumento das tensões raciais no país.
Quando a ferrovia transcontinental começou a operar, as mudanças vieram rápidas e furiosas na América. Embora houvesse expansão em áreas assentadas dentro do país, o próprio país parecia menor à medida que chegar a vários locais se tornava mais fácil. O comércio de bens e ideias era mais fácil e rápido entre as costas do Atlântico e do Pacífico. Os produtos vindos da Ásia para a Costa Oeste alcançaram a Costa Leste mais rapidamente e os produtos da Europa chegaram à Costa Oeste mais rápido. Essas conquistas levaram a uma grande melhoria no status internacional da América. Os nativos americanos, no entanto, sofreram derrotas ainda maiores ao serem expulsos de ainda mais terras que haviam estabelecido como suas. As tensões raciais aumentaram não apenas contra os nativos americanos, mas também contra outros grupos. Os chineses tinham vindo para a Costa Oeste em grande número e muitos foram contratados para trabalhar na ferrovia. Quando o trabalho terminou, eles tiveram dificuldade em encontrar trabalho, e os americanos temeram que os trabalhadores chineses pegassem seus empregos. Isso levou à aprovação da Lei de Exclusão Chinesa para proibir mais imigração da China e enviar alguns dos imigrantes para casa. O ato não foi revogado até 1943.
