As principais causas da Guerra Fria foram a divisão política da Europa após a Segunda Guerra Mundial e os temores de agressão de ambos os lados. As origens da Guerra Fria remontam à Revolução Russa de 1917 e à ascensão do comunismo como um contraste econômico com o capitalismo no Ocidente. Ambas as zonas de influência refletiram o conflito de ideologias entre capitalismo e comunismo.
As bases da Guerra Fria foram lançadas antes do final da Segunda Guerra Mundial nas Conferências de Yalta e Potsdam, quando a administração da Europa do pós-guerra foi dividida entre as Potências Aliadas dos Estados Unidos, Grã-Bretanha, França e União Soviética . Os acordos efetivamente dividiram a Europa em blocos ocidentais e orientais. Embora o primeiro-ministro soviético Joseph Stalin tenha garantido aos aliados ocidentais que permitiria eleições livres na Europa Oriental, ele renegou sua promessa e instalou governos comunistas controlados pelos soviéticos.
Temendo a expansão soviética, os Estados Unidos instituíram uma política de contenção, ajudando a Europa Ocidental a se reconstruir economicamente em linhas democráticas e capitalistas por meio do Plano Marshall. Para proteção mútua, os países ocidentais formaram uma aliança militar chamada Organização do Tratado do Atlântico Norte, ou OTAN. Os soviéticos reagiram unindo seus aliados em uma organização militar chamada Pacto de Varsóvia.
Em 1946, Winston Churchill expressou o conflito entre os dois lados, proclamando que uma "cortina de ferro" havia caído na Europa. Em 1947, um financista dos EUA chamado Bernard Baruch usou pela primeira vez o termo "Guerra Fria" para descrever o conflito ideológico entre os blocos dos EUA e soviético.
