A Guerra Fria afetou a Europa dividindo-a entre países comunistas e democráticos, o que essencialmente dividiu a Europa em Europa Ocidental e Europa Oriental. Essa divisão causou tensão, agitação política e dificuldades econômicas. A Alemanha, por exemplo, estava fragmentada, dividida literalmente pelo Muro de Berlim e dividida entre as influências americana e russa.
A Cortina de Ferro era o nome da divisão europeia entre comunismo e democracia. A América e seus aliados procuraram restaurar a democracia na Europa devastada pela guerra, enquanto a Rússia e seus aliados procuraram expandir sua influência, tornando vários países parte da União Soviética. Tanto americanos quanto russos se retiraram da Áustria para dar-lhe neutralidade, mas, ao mesmo tempo, a Hungria, que tinha um governo comunista, entrou em colapso e a Rússia interveio com um novo regime comunista. A Polônia também estava sob influência russa.
Os ex-satélites soviéticos Hungria e Polônia sinalizaram o fim da guerra fria quando realizaram eleições livres e estabeleceram democracias após as revoluções de 1989. A Alemanha Oriental resistiu um pouco mais, mas seu muro acabou caindo, unificando uma Alemanha democrática .
A Guerra Fria afetou as economias europeias. Depois que a Rússia abriu mão de seu controle sobre a Europa Oriental, os governos que assumiram foram sobrecarregados com economias pobres e dívidas. Esses países recém-democráticos tiveram que lidar com os problemas de segurança nacional e contaminação ambiental deixados na esteira da ocupação, o que exigiu um investimento financeiro significativo.
