O comércio africano de ouro e sal fez com que o Império de Gana ganhasse proeminência, e a interrupção desse comércio levou ao seu declínio. Durante seu tempo, Gana foi um dos países mais ricos da África .
Embora Gana não fosse rico em recursos naturais, estava localizado ao longo de uma importante rota comercial entre as áreas produtoras de ouro e marfim no sul e as mineradoras de sal no deserto do Saara ao norte. Como resultado dessa localização estrategicamente importante, Gana se tornou um rico entreposto.
Embora as origens exatas de Gana sejam envoltas em mistério, a tradição coloca as origens do império no século IV dC. No século IX, a área tornou-se rica, de acordo com relatos de comerciantes muçulmanos que começaram a visitar a área. Esses comerciantes do norte continuaram a desenvolver o comércio, vinculando seus recursos de ouro aos mercados vitais da região mediterrânea, e o império cresceu ao incorporar seus vizinhos.
O declínio do império começou no século 11, quando os almorávidas, uma confederação militante de muçulmanos, começaram a atacar o império e até conquistá-lo por um tempo. Embora seu controle do poder não tenha durado muito, o caos que trouxeram para a região desestabilizou o comércio, prejudicando as fontes de renda do império. Declínio se seguiu. Os remanescentes de Gana foram incorporados ao Império do Mali em 1240.
