O sistema tributário da França, o custo das guerras estrangeiras e as despesas pessoais com os tribunais de Luís XVI foram importantes fatores que contribuíram para a Revolução Francesa. A instabilidade econômica da França deu origem a um sistema em que a elite rica evitava impostos e vivia no luxo, enquanto os pobres, altamente tributados, morriam de fome.
Nas décadas que antecederam a Revolução Francesa, a França adquiriu extenso território estrangeiro lutando em guerras no exterior. As despesas militares e o custo de manutenção de um império deixaram a França assolada por uma enorme dívida com a ascensão de Luís XVI.
Apesar da dívida nacional, Versalhes, onde o rei mantinha a corte, era um símbolo de excesso e luxo. Enquanto as pessoas comuns lutavam para comprar pão, a família real gastou milhões de francos mantendo um estilo de vida extravagante para os membros da corte francesa.No século anterior à Revolução Francesa, a população da França havia crescido em oito a 10 milhões, a maioria vivendo no campo como camponeses. Os fazendeiros alugavam suas terras de senhores ricos e pagavam altos impostos para ter o direito de cultivar. A classe alta, entretanto, pagava apenas uma pequena parte dos impostos que deviam ao rei. O custo da farinha e de outras necessidades básicas aumentou, e a maioria dos camponeses vivia abaixo do nível de subsistência. Os pobres rurais começaram a morrer de fome, o que deu origem ao conflito político no centro da Revolução Francesa.
