A expansão para o oeste na história americana explodiu por vários motivos. Primeiro, veio da pressão da população e do desejo por mais terras, especialmente terras agrícolas de qualidade. A expansão também foi motivada pela ideologia religiosa e cívica e por forças conflitantes sobre a questão da escravidão e sua existência continuada. De acordo com UShistory.org, a expansão cresceu com a descoberta de ouro nos territórios ocidentais.
Com a compra da Louisiana e subsequentes aquisições de terras, o território dos EUA cresceu exponencialmente na primeira metade do século XIX. As populações amontoadas na costa leste viram grandes oportunidades de se mudar para áreas mais extensas, onde a terra era barata e mais arável do que no leste, especialmente na Nova Inglaterra. Conforme observado por UShistory.org, “o desejo por terras trouxe aspirantes a homesteaders para a fronteira. Quando o ouro foi descoberto na Califórnia em 1848, o número de migrantes aumentou ainda mais. ”
A ideologia também funcionou de forma poderosa. Com o Destino Manifesto e a Doutrina Monroe, muitos americanos passaram a se sentir no direito de tomar terras no oeste, que de alguma forma pertenciam fundamentalmente a eles. Esse senso de destino era freqüentemente estimulado por um sentimento prevalecente de superioridade racial sobre os povos que habitavam esses territórios. Os nativos americanos eram considerados selvagens, e os motivos econômicos para a expansão eram, portanto, ainda mais justificados pelo esforço de "civilizá-los" e convertê-los ao cristianismo.
A escravidão foi outro fator. Em meados do século 19, os debates sobre a escravidão no Congresso eram extremamente controversos. Vários compromissos evitou por pouco o conflito, cada um tentando preservar o tênue equilíbrio entre os estados livres e escravos. Com os territórios ocidentais, cada lado viu a oportunidade de divulgar sua agenda particular. Em nenhum lugar talvez o resultado tenha sido mais devastador do que no Kansas, onde colonos pró-escravidão e antiescravidão entraram em confronto violento sobre o futuro status do estado. Isso ficou conhecido como "Bleeding Kansas", conforme declarado pela American Anthropological Association.
