A América se expandiu para o oeste a partir das 13 colônias porque a nação em crescimento precisava de mais espaço para uma população crescente e mais recursos naturais. A compra do Território da Louisiana em 1803 aumentou muito o espaço disponível para pioneiros e colonos, e os Estados Unidos ofereceram incentivos para que os empresários se mudassem para o oeste e estabelecessem suas próprias propriedades. Destino manifesto era a crença de que a América estava destinada a se expandir para o oeste para preencher o continente.
O aumento da população e a mudança para o oeste rapidamente causaram uma série de problemas para a jovem nação. Primeiro, as terras para as quais os colonos estavam se mudando haviam sido ocupadas por tribos nativas americanas durante séculos e, em muitos casos, esses residentes nativos foram movidos à força mais para o oeste ou receberam uma ninharia por suas terras. Atrocidades como a Trilha das Lágrimas, uma marcha forçada de nativos americanos deslocados, resultou na morte de milhares de pessoas para que terras valiosas pudessem ser ocupadas por colonos.
A expansão para o oeste aberto e sem lei trouxe problemas adicionais que acabaram por dividir o país. Nas ex-colônias, foram traçadas linhas claras que separavam os Estados escravos dos Estados livres, e ambos os lados queriam expandir sua influência sobre os novos territórios. Desentendimentos sobre quais novos estados entrariam na União como estados livres ou escravos levaram à violência, tentativas fracassadas de compromisso e à Guerra Civil.
