Os estados fronteiriços, que não se separaram, mas separaram os Estados Unidos dos Estados Confederados, foram de grande importância para a estratégia de guerra do Norte. Para vencer a guerra, o Exército da União iria necessidade de passar pelos estados fronteiriços para invadir o Sul e, por causa das simpatias dos Confederados, havia preocupação do Norte com a marcha em território potencialmente hostil. Os estados fronteiriços também continham a maior parte dos alimentos e combustíveis do Sul e três quartos de sua capacidade industrial.
Os quatro estados fronteiriços originais, todos os quais permaneceram estados escravistas no início da guerra em 1861, eram Delaware, Kentucky, Maryland e Missouri. Delaware permaneceu leal à União e Kentucky reivindicou neutralidade. Como Delaware controlava o acesso à cidade de Filadélfia e a fronteira norte de Kentucky se estendia por 500 milhas ao longo do rio Ohio, esses dois estados eram de grande valor estratégico e logístico para o norte.
Maryland representou uma ameaça especial para uma vitória do Norte porque cercou a capital da União e uma parte significativa de sua população apoiou a causa confederada. Embora Maryland permanecesse parte da União, o fez sob coação. O presidente dos Estados Unidos, Abraham Lincoln, suspendeu o recurso de habeas corpus e declarou a lei marcial. Isso permitiu que as tropas da União detivessem líderes separatistas e simpatizantes dos confederados sem o devido processo. O quarto estado fronteiriço do Missouri foi persuadido a permanecer parte da União por uma ocupação incômoda do estado pelas tropas do Norte.
Em 1863, um estado fronteiriço adicional foi criado quando a porção noroeste do estado confederado da Virgínia se recusou a apoiar a causa separatista e se separou para formar o estado da Virgínia Ocidental. O novo estado foi oficialmente recebido na União por meio de um projeto de lei estadual aprovado pelo Congresso e assinado pelo presidente Lincoln.
