O apartheid foi criado como um meio de cimentar o controle econômico e social sobre a África do Sul e seus recursos. O país foi colonizado por ingleses e holandeses no século XVII. No entanto, quando o ouro foi descoberto em 1900, os britânicos assumiram o controle e a guerra estourou. Eventualmente, as negociações de paz foram alcançadas e os dois compartilharam o poder sobre a África do Sul até que o Partido Nacional Reunido vencesse as eleições de 1948.
Oficialmente, a África do Sul foi formada em 1910, mas sob o domínio britânico. Os britânicos aceitaram que os falantes de inglês nunca teriam uma regra de maioria na África do Sul e concederam autogoverno limitado aos afrikaners. Desde a formação da África do Sul em 1910 até a vitória do Partido Nacional Reunido em 1948, sempre houve alguma forma de segregação racial em vigor. De acordo com About.com, os nacionalistas Afrikaner tiveram rédea solta para reorganizar o país e, desde o início, as práticas de segregação foram instituídas. Embora os não-brancos tivessem alguma forma de representação, ela durou pouco. Em 1948, o Partido Nacional Reunido estendeu seu poder reorganizando os distritos eleitorais, o que levou à vitória e tomada do poder em 1948. Lentamente, começou a retirar os poucos direitos permitidos aos não-brancos.
Ao longo das décadas, leis foram aprovadas para separar negros, mestiços e índios dos brancos e uns dos outros. A Lei de Áreas de Grupo no 41 de 1950 criou zonas para cada grupo racial, o que levou à remoção física de não-brancos que viviam em zonas inadequadas. Mais de três milhões de pessoas foram removidas à força. Em 1951, o Partido Nacional reunido e o Partido Afrikaner fundiram-se para formar o Partido Nacional, que se tornou sinônimo de apartheid. Como um partido mais forte, as leis de segregação continuaram a ser aprovadas. A Lei das Autoridades Bantu nº 68 de 1951 levou à criação dos Bantustões, terras natais separadas criadas para cada grupo Bantu. O movimento fora da área foi restrito. Outras leis, como “leis de aprovação”, que exigiam que negros, mestiços e índios portassem crachás indicando sua raça, também foram instituídas. Também foram aprovadas leis para designar certos empregos como apenas brancos. Por meio do apartheid, o Partido Nacional controlou a economia da África do Sul, as minas de diamantes, os empregos e os sistemas sociais e monetários.
