O apartheid foi instituído como um esforço sistemático generalizado para concretizar a segregação racial e a supremacia branca na África do Sul durante o século 20. O objetivo era garantir o controle dos brancos sobre a economia e o ambiente social, incluindo como as raças poderiam interagir e quais empregos estavam disponíveis para quem.
As estratégias para o apartheid começaram para valer na década de 1940, quando a África do Sul se tornou independente da Grã-Bretanha e quando as forças brancas etnicamente holandesas (Boers ou Afrikaners) ganharam a maioria política, apesar do fato de serem demograficamente a minoria. As leis formais do apartheid foram lançadas pela primeira vez em 1948, mas foram ampliadas e progressivamente mais severas na década de 1960, com o que acabou sendo chamado de "grande apartheid".
Quase todos os cantos da vida foram afetados pelas leis do apartheid. O casamento inter-racial foi proibido. Além disso, o apartheid criou um ambiente de trabalho no qual muitos empregos importantes tornaram-se "apenas para brancos". Os sul-africanos negros podiam votar em pátrias designadas, mas eram impedidos de qualquer presença real nas eleições nacionais, de modo que não tinham absolutamente nenhum recurso para mudar o sistema.
Durante o apartheid, o estado branco concedeu-se poderes extraordinários de opressão e coerção policial, particularmente para reprimir manifestações lançadas por cidadãos negros ou mestiços. A violência extrema era comum, assim como o encarceramento prolongado. O caso de Nelson Mandela é um exemplo perfeito do último.
A desigualdade social e econômica gerada pelo apartheid era impressionante, já que os brancos minoritários possuíam 87% das terras, 75% da renda nacional, uma proporção de ganhos de 14 para 1 e uma renda mínima tributável mais alta. A mortalidade infantil durante o apartheid ficou um pouco abaixo de 3% para os brancos, enquanto disparou para 20% para os negros urbanos. O apartheid finalmente terminou em 1994 com o estabelecimento de uma nova constituição e a primeira instância de governo não-branco pós-colonial.
