As causas da expansão para o oeste incluíram propósitos missionários, uma necessidade de aventura, desejo de ficar longe de cidades lotadas e esperança de ouro na costa oeste. A maior parte da expansão para o oeste aconteceu como resultado de manifesto destino ou a crença de que os colonos eram superiores e precisavam espalhar sua superioridade o máximo possível.
Pessoas que queriam espalhar sua superioridade procuraram nativos americanos em partes do país que ainda não haviam sido estabelecidas. Eles queriam ensiná-los sobre a maneira como viviam e forçá-los a viver da maneira que viveram. Muitas dessas pessoas se viam como missionários e acreditavam que estavam trabalhando para um bem maior.
Algumas pessoas também escolheram se mudar para o oeste porque estavam cansadas das grandes cidades e da pobreza que envolvia a costa leste. Eles queriam se afastar da industrialização e da expansão que estava ocorrendo. Outras pessoas se mudaram para o oeste porque sonhavam em ficar ricas. Eles tinham ouvido histórias de pessoas que foram para a Califórnia e encontraram todo o ouro que poderiam imaginar. Essa parte da expansão foi chamada de corrida do ouro e constituiu a maioria dos colonos na Califórnia.
