Metano, etano, propano e butano são os alcanos que são gases em temperatura ambiente. Esses alcanos tornam-se gases em baixas temperaturas devido ao baixo número de átomos de carbono em suas estruturas.
Todos os quatro alcanos têm quatro ou menos átomos de carbono. Alcanos com mais conteúdo de carbono são líquidos ou sólidos à temperatura ambiente. Hexano e octano são exemplos de alcanos que são líquidos à temperatura ambiente. O hexano tem seis átomos de carbono e o octano tem oito átomos de carbono. Alcanos complexos com longas cadeias de carbono são extraídos do petróleo, e não encontrados na natureza.
Quanto mais átomos de carbono existem em um alcano, mais fortes são suas ligações moleculares. É por isso que os alcanos com o menor número de átomos de carbono têm os pontos de vaporização mais baixos; eles têm os laços mais fracos que os mantêm unidos. Alcanos com mais de 12 átomos de carbono têm ligações tão fortes que são sólidos à temperatura ambiente.
Metano, etano, propano e butano são usados como combustíveis. Eles fornecem energia para eletrodomésticos, como fogões, aquecedores e equipamentos de camping. Alcanos líquidos, como octanas, são componentes da gasolina e dos combustíveis diesel. Os alcanos sólidos incluem cera, parafina, graxas e lubrificantes industriais. Eles também são usados em óleo de motor e na produção de compostos de hidrocarbonetos.
